Nicaragua.— Empresas mineras chinas han recibido desde 2023 un total de 80 concesiones que abarcan 1.4 millones de hectáreas, equivalentes al 11% del territorio de Nicaragua, en una expansión que refuerza la presencia de Beijing en el sector minero del país centroamericano y amplía su relación económica con el Gobierno de Daniel Ortega.
El dato surge de un análisis del Financial Times basado en información del Gobierno nicaragüense. Las concesiones fueron otorgadas a 16 compañías chinas, en su mayoría pequeñas y medianas, y representan una superficie aproximadamente equivalente al tamaño de Irlanda del Norte.
Las licencias comprenden actividades de exploración y desarrollo y, de acuerdo con la información analizada, no están limitadas a un metal o mineral específico.
La expansión minera ocurre mientras Nicaragua profundiza sus vínculos económicos con China, que también incluyen proyectos de infraestructura, energía y telecomunicaciones. El país centroamericano ha recibido más de US$1,000 millones en financiamiento chino para proyectos en esos sectores.
El oro concentra el interés minero
Nicaragua resulta especialmente relevante dentro de la expansión minera china por su potencial aurífero.
Las tierras del país son consideradas “muy prometedoras, particularmente por el oro y, en cierta medida, por el cobre”, según un ejecutivo minero occidental citado en el análisis.
La importancia del oro no se limita a la producción minera. El metal es considerado estratégico por China debido a su papel como activo de reserva de los bancos centrales.
Helen Amos, analista de BMO, estimó que Beijing ha realizado alrededor de US$18,000 millones en transacciones públicas en el extranjero relacionadas con el oro desde 2004, como parte de una estrategia de adquisición de activos auríferos fuera de sus fronteras.
En Nicaragua, la minería de oro tiene además un peso relevante en las exportaciones. El sector representó más de una quinta parte de las exportaciones del país el año pasado, mientras Metals Focus estima que Nicaragua posee alrededor de 250 toneladas de recursos auríferos en el subsuelo.
Las empresas chinas superan a otros nuevos concesionarios
El avance de las compañías chinas resulta particularmente visible en el número de nuevas concesiones otorgadas durante los últimos años.
Desde 2023, las 16 empresas chinas han obtenido más concesiones nuevas que todas las demás compañías mineras juntas, según los datos gubernamentales analizados.
Los principales productores de oro que ya operan en Nicaragua son compañías occidentales, entre ellas las canadienses Equinox Gold y Mako Mining, además de la colombiana Hemco. Sin embargo, estas empresas no han recibido nuevas concesiones significativas durante los últimos años.
La única otra empresa extranjera que obtuvo concesiones significativas durante ese período fue la británica Metals Exploration.
El cambio en la distribución de nuevas licencias coincide con el fortalecimiento de las relaciones entre Nicaragua y China después de que ambos países restablecieran sus vínculos diplomáticos en 2021.
Minería se integra a una relación más amplia con China
Las concesiones mineras forman parte de una relación económica que trasciende la extracción de recursos.
Nicaragua ha recibido financiamiento chino para proyectos de infraestructura, energía y telecomunicaciones, mientras empresas de ese país participan también en obras de infraestructura.
Entre ellas se encuentra una modernización de US$500 millones del aeropuerto de Punta Huete, cerca de Managua, además de una importante autopista.
Las empresas chinas también trabajan en proyectos portuarios en las costas del Pacífico y el Atlántico nicaragüenses.
La relación económica se profundizó después de que Nicaragua abandonara en 2021 su reconocimiento diplomático de Taiwán y restableciera relaciones con Beijing.
Javier Meléndez, director del grupo de expertos centroamericano Expediente Abierto, resumió la relación entre ambos países señalando: “Cada lado le da al otro lo que necesita”.
El componente ambiental genera cuestionamientos
El avance de las concesiones mineras también ha generado preocupación entre organizaciones ambientales nicaragüenses, particularmente por los posibles efectos de la explotación de oro y por el debilitamiento de las medidas de protección ambiental que, según esas organizaciones, ha ocurrido durante el Gobierno de Ortega.
Amaru Ruiz, presidente de la Fundación del Río, sostuvo que “el desmantelamiento del sistema jurídico ambiental ocurrió en paralelo a la llegada de las compañías mineras chinas”.
Ruiz señaló además que algunas de las concesiones abarcan tierras indígenas y reservas protegidas.
Las preocupaciones se relacionan también con los métodos utilizados para procesar el oro. Según la información analizada, la extracción puede generar daños ambientales asociados al uso de arsénico o mercurio cuando no existen garantías adecuadas.
Estos señalamientos corresponden a organizaciones ambientales citadas en el análisis y forman parte del debate sobre las condiciones bajo las cuales se desarrolla la expansión minera.
Washington observa el avance chino
La expansión de las compañías chinas en el sector minero nicaragüense también es seguida de cerca por Estados Unidos.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense señaló que Washington supervisa la actividad china en Nicaragua, incluida la minería, y recordó que ha impuesto sanciones a entidades por facilitar corrupción y represión.
Según el Departamento de Estado, la estrategia de la administración Trump busca impedir que competidores externos al hemisferio se afiancen o controlen activos estratégicos en la región.
La dimensión estratégica se extiende más allá de los minerales. Las compañías chinas también participan en proyectos portuarios e infraestructura nicaragüense, mientras Washington busca limitar la influencia de Beijing en puntos estratégicos del hemisferio.
Evan Ellis, profesor de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, señaló que la relación entre China y Nicaragua genera preocupaciones estratégicas para Washington ante un eventual conflicto entre ambas potencias.
Te podría interesar: Minería aporta RD$31,369.5 millones al Estado en siete meses
Beijing defiende la cooperación comercial
China, por su parte, ha defendido su relación con Nicaragua y ha rechazado que la cooperación económica sea interpretada necesariamente desde una perspectiva de confrontación geopolítica.
El Ministerio de Relaciones Exteriores chino señaló que no conocía los detalles de las licencias mineras, pero afirmó que alienta a sus compañías en el extranjero a cooperar para alcanzar “resultados beneficiosos para ambas partes”.
También sostuvo que Beijing se opone a “politizar la cooperación comercial normal” o a extender en exceso el concepto de seguridad.
La relación entre ambos países incluye además cooperación en otros ámbitos. El embajador chino en Nicaragua señaló recientemente al jefe de las Fuerzas Armadas nicaragüenses que la cooperación militar constituye una “parte importante” de los vínculos bilaterales.
Oro, infraestructura y energía en una misma relación
La expansión de las concesiones mineras coloca los recursos naturales en el centro de una relación económica que también abarca energía, infraestructura y telecomunicaciones.
Para Nicaragua, el oro representa más de una quinta parte de sus exportaciones y el país posee, según la estimación citada, alrededor de 250 toneladas de recursos auríferos.
Para China, la expansión minera se produce dentro de una estrategia más amplia de participación en activos y cadenas de suministro vinculados con recursos naturales.
El resultado es que 1.4 millones de hectáreas del territorio nicaragüense han quedado comprendidas en nuevas concesiones otorgadas a compañías chinas desde 2023, en un momento en que la relación entre Managua y Beijing se extiende simultáneamente hacia sectores estratégicos como la minería, la energía y la infraestructura.
