La NASA ha decidido que los dos astronautas de Boeing, Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Sunni” Williams, quienes quedaron varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) tras los problemas de la cápsula Starliner, regresarán a la Tierra a bordo de la misión SpaceX Crew-9.
Esta misión, cuyo lanzamiento está previsto para el 26 de septiembre a las 6:05 p.m., será clave para traer de vuelta a los astronautas, tras un prolongado periodo de incertidumbre sobre su retorno seguro.
El despegue se llevará a cabo desde el Space Launch Complex-40 en Cabo Cañaveral, Florida, que normalmente se utiliza para misiones satelitales, pero que ha sido adaptado para vuelos tripulados. Este hecho marca el primer lanzamiento de una misión humana desde esta plataforma, la cual requirió modificaciones, como la inclusión de una torre de acceso peatonal y otros elementos críticos para el vuelo espacial.
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Problemas con la cápsula Starliner de Boeing
El viaje original de Wilmore y Williams debía realizarse a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, la cual ha sido objeto de intensas pruebas durante los últimos 10 años. Esta misión era crucial para demostrar que la cápsula, tras más de una década de diseño y desarrollo y dos vuelos no tripulados anteriores, era capaz de transportar astronautas a la EEI y regresar a la Tierra de manera segura. Sin embargo, la travesía no salió como se esperaba.
Inicialmente, la estancia de los astronautas en la EEI estaba programada para durar solo ocho días, pero los problemas surgidos en la cápsula extendieron su permanencia a semanas, luego a meses. En agosto, tras más de 1000 pruebas tanto en simuladores en la Tierra como en el espacio, la NASA concluyó que la Starliner no ofrecía las condiciones de seguridad necesarias para un retorno seguro. Como resultado, se tomó la difícil decisión de devolver la cápsula a la Tierra sin tripulación.
Esta situación provocó tensiones entre Boeing y la NASA, pero finalmente se priorizó la seguridad de los astronautas, evitando una repetición de tragedias históricas como las de los transbordadores espaciales Challenger (1986) y Columbia (2003), donde fallos técnicos resultaron en la pérdida de vidas humanas.
Crew-9: el retorno seguro a la Tierra
Para garantizar el regreso seguro de Wilmore y Williams, la NASA optó por la misión SpaceX Crew-9, programada para el 26 de septiembre, con fechas de respaldo el 27 y 28 de septiembre. Crew-9 originalmente iba a lanzar a cuatro astronautas a bordo de la nave Crew Dragon de SpaceX, para una misión de aproximadamente cinco meses. Sin embargo, debido a los cambios necesarios para acoger a los astronautas varados, los asientos asignados a las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson serán ocupados por simuladores de masa que replican el peso de los tripulantes. Este ajuste permitirá espacio adicional para que Wilmore y Williams puedan regresar a bordo.
Un desafío adicional fue el hecho de que los trajes espaciales de Wilmore y Williams, diseñados para la cápsula Starliner, no eran compatibles con las cápsulas Dragon de SpaceX. Para solucionar este problema, la NASA envió trajes espaciales adecuados a la EEI, lo que permitió que los astronautas estuvieran listos para su regreso en la Crew Dragon.
Una misión prolongada y sin precedentes
Una vez que la tripulación de Crew-9 llegue a la EEI, se establecerá la nave como medio de evacuación para Wilmore y Williams, quienes se han integrado a la Expedición 71. El retorno de los astronautas está previsto para febrero de 2025, lo que significa que habrán pasado aproximadamente ocho meses en el espacio, un periodo más largo que las misiones típicas a la EEI, que suelen durar entre cinco y seis meses.
A pesar de la prolongada estancia, los astronautas no están decepcionados. Para Williams, el espacio es su “lugar feliz”, y ambos enfatizaron que, como pilotos de pruebas, lidiar con lo inesperado es parte de su trabajo. Si bien extrañarán a sus familias durante este tiempo, ambos destacan los aspectos positivos de su experiencia, especialmente la oportunidad de probar dos tipos diferentes de naves espaciales en una misma misión. “Somos probadores, eso es lo que hacemos”, afirmó Williams, subrayando que esta experiencia les permitirá aportar evaluaciones valiosas tanto sobre la Starliner de Boeing como sobre la Crew Dragon de SpaceX.
Además del regreso de los astronautas de Boeing, la misión Crew-9 también marcará otro hito histórico: el lanzamiento del primer miembro activo de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, Nick Hague, quien se unirá a la misión junto al astronauta de Roscosmos, Aleksandr Gorbunov. Hague será el primer “Space Force Guardian” en lanzarse al espacio desde una plataforma operada por la Fuerza Espacial.
Esta misión representa un importante avance para SpaceX, que continúa consolidándose como un actor clave en la industria espacial, mientras Boeing enfrenta nuevos desafíos para cumplir con los estrictos estándares de seguridad requeridos en misiones tripuladas.
