Una startup con sede en California está desarrollando una innovadora aeronave conocida como Blended Wing Body (BWB), que promete cambiar la forma de volar y reducir significativamente la huella de carbono de la industria aeronáutica. El proyecto está siendo impulsado por JetZero, una empresa emergente que cuenta con el apoyo de la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), en su búsqueda por crear aviones más eficientes y amigables con el medio ambiente.
El avión del futuro: un diseño revolucionario
A diferencia de los aviones comerciales tradicionales, que tienen un diseño tubular con alas, el BWB combina el fuselaje y las alas en una sola estructura integrada, lo que optimiza la aerodinámica. Este diseño recuerda al bombardero furtivo B-2 de los Estados Unidos, con una gran ala en forma de delta, lo que permite al avión volar con mayor eficiencia y utilizar menos combustible.
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Según JetZero, su avión de ala combinada consumirá un 50% menos de combustible que los aviones comerciales actuales y emitirá un 50% menos de gases contaminantes a la atmósfera. Este tipo de avance es crucial en un momento en que la aviación representa entre el 2% y el 3% de las emisiones globales de CO₂, con una previsión de que esa cifra aumente debido a que otras industrias están reduciendo sus emisiones más rápidamente.
Respondiendo al desafío del crecimiento de la flota aérea
La industria aeronáutica enfrenta un crecimiento proyectado que podría duplicar el tamaño de la flota aérea global, alcanzando los 47,700 aviones para 2041, según un informe de Cirium, una firma de análisis de aviación. Con esta expansión masiva, las emisiones de CO₂ también aumentarán, lo que refuerza la necesidad de soluciones más limpias, como la tecnología desarrollada por JetZero.
De acuerdo con un análisis de Bain & Company, incluso con las medidas actuales de descarbonización, se espera que las emisiones globales de CO₂ del sector aéreo aumenten un 3.4% en 2030, en comparación con los niveles de 2019. El enfoque innovador de JetZero podría ayudar a contrarrestar este aumento.
Apoyo de la NASA y la Fuerza Aérea
La colaboración con la NASA y la Fuerza Aérea está brindando a JetZero acceso a recursos y experiencia para llevar adelante este ambicioso proyecto. La empresa ha desarrollado un avión de demostración a escala llamado Pathfinder, una versión reducida del BWB que ya ha recibido el certificado de aeronavegabilidad de la Fuerza Aérea de los EEUU (FAA) y ha comenzado las pruebas de vuelo.
Este avión de demostración, de 7 metros de envergadura y una escala de 1:8 del modelo completo, permitirá a JetZero probar aspectos clave como los controles de vuelo y el tren de aterrizaje, antes de avanzar hacia la construcción de un prototipo a escala real.
Un paso hacia la aviación comercial sostenible
El cofundador de JetZero, Tom O’Leary, ha afirmado que la empresa ya ha recibido 235 millones de dólares de parte de la Fuerza Aérea para los próximos tres años, con el objetivo de desarrollar un prototipo a escala real para 2027. Se espera que este prototipo sea un avance hacia la creación de un avión comercial que esté listo para entrar en operación en 2030.
“Estamos demostrando que este fuselaje en particular puede integrarse perfectamente en el sistema global de aviación. Planeamos seguir con pruebas de vuelo del modelo a escala, luego con el prototipo a escala real y finalmente entregar el primer avión comercial”, señaló O’Leary.
Futuro de la aviación con energías limpias
El diseño de fuselaje combinado de JetZero no es completamente nuevo; de hecho, se han realizado experimentos con este concepto desde la década de 1920 en Alemania. En 1947, el diseñador aeronáutico estadounidense Jack Northrop construyó un avión de ala volante propulsado por un reactor, diseño que luego inspiró la creación del bombardero B-2 en los años 90.
Este tipo de aviones BWB, sin embargo, no son la única apuesta hacia una aviación más limpia. Los fabricantes de aeronaves como Airbus y Boeing están trabajando en tecnologías complementarias como aviones eléctricos y propulsados por hidrógeno, así como en la adopción de combustibles de aviación sostenibles (SAF). Airbus y Boeing han prometido que sus aviones podrán volar con 100% de SAF para 2030, lo que supondrá un gran avance en la descarbonización de la aviación.
Hacia un futuro sin emisiones
Con el objetivo de alcanzar cero emisiones netas para 2050, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) ha señalado que será crucial aumentar el uso de combustibles sostenibles, pero también buscar soluciones tecnológicas innovadoras como las que ofrece JetZero.
El éxito del diseño BWB no solo ayudará a reducir la huella de carbono de la aviación, sino que también puede marcar el inicio de una nueva era de vuelos más eficientes y sostenibles.
