La transición hacia energías renovables y la electrificación a gran escala dependerán críticamente del acceso a minerales críticos como el litio, cobalto y níquel, según el ‘World Energy Outlook 2024’ (WEO 2024) publicado por la Agencia Internacional de la Energía (IEA). El informe destaca que la demanda de estos materiales aumentará de forma exponencial en los próximos años, impulsada principalmente por la producción de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía, pero alerta sobre riesgos geopolíticos y ambientales relacionados con su suministro.
El dominio chino en la cadena de suministro de tierras raras
Un aspecto central del WEO 2024 es la seguridad de la cadena de suministro de tierras raras y otros minerales críticos, los cuales son esenciales para la fabricación de tecnologías de energía limpia. Actualmente, China domina la producción mundial, controlando entre el 75% y 95% de la capacidad de procesamiento global de estos minerales. Este dominio plantea un riesgo significativo, ya que cualquier interrupción en el suministro chino podría ralentizar o encarecer la transición energética global.
El informe indica que China posee el 85% al 95% de la capacidad mundial para la fabricación de cátodos y ánodos de baterías, y más del 80% de la capacidad global de energía solar fotovoltaica. Además, entre el 75% y el 90% de la capacidad de procesamiento de cobalto, grafito y tierras raras está en manos del país asiático. Esta concentración en una sola nación representa un riesgo estratégico, ya que cualquier conflicto geopolítico o problema interno podría afectar directamente el suministro global de minerales esenciales para la transición energética.
Diversificación y reciclaje: claves para mitigar riesgos
Ante este panorama, el WEO 2024 subraya la urgencia de diversificar las fuentes de minerales críticos. Regiones como Europa y América del Norte ya están explorando iniciativas para extraer litio de manera más sostenible y aumentar la capacidad de reciclaje de baterías usadas. Según el informe, la demanda de litio se quintuplicará para 2030 en el escenario de Políticas Anunciadas (APS), lo que subraya la necesidad de desarrollar soluciones sostenibles para garantizar un suministro estable y diversificado.
El informe también advierte sobre el impacto de la minería de tierras raras, tanto en términos de daños ambientales como de condiciones laborales en las regiones mineras. Para abordar estos problemas, la IEA propone la implementación de estándares más estrictos que promuevan la minería responsable y fomenten la transparencia en las cadenas de suministro a través de acuerdos internacionales.
El impacto geopolítico y ambiental de la demanda creciente
A medida que aumenta la demanda de estos materiales, es probable que se genere una mayor competencia geopolítica para asegurar el acceso a los recursos. El WEO 2024 advierte que esta competencia podría desatar aumentos en los precios de los minerales críticos y una mayor dependencia de China para satisfacer las necesidades de la industria energética global. Además, la presión sobre los países productores para aumentar su extracción podría agravar los problemas ambientales, si no se toman medidas para minimizar el impacto ecológico de la minería.
El informe concluye que, sin un enfoque más equilibrado y sostenible en la extracción de tierras raras, la transición energética podría enfrentarse a serios obstáculos, tanto económicos como ambientales. El reciclaje y la minería responsable son esenciales para evitar cuellos de botella en la producción de tecnologías limpias y asegurar un suministro estable de minerales críticos a largo plazo.
