El Caribe susurra historias de conquistas y aventuras, muchas, ocultas en galeones bajo el mar pero otras, a la vista de curiosos y visitantes. Una de ellas, una fortaleza de piedra que guarda cinco siglos de secretos. La Casa Fuerte Juan Ponce de León.
“Es una figura histórica importante porque descubrió lo que sería hoy Estados Unidos. Su final también es trágico. Durante su segunda expedición a Florida, Ponce de León fue gravemente herido por los nativos cerca de la bahía de Tampa. La herida se infectó durante el viaje y murió en La Habana en julio de 1521”, sostiene el historiador Iván Gatón.
Su casa, erigida en 1505 en San Rafael del Yuma, en la provincia de La Altagracia, es un imán para el turismo cultural que busca conectar con las raíces más profundas del aquel “Nuevo Mundo” que preconizara Cristóbal Colón en sus cuadernos de bitácora.
“Juan Ponce de León es una figura relevante en el proceso histórico de la modernidad. Estuvo en la toma de Granada y fue padre del rey Fernando el Católico, Vino a la isla Española y se encargó de la fundación de Higüey. Luego tomó la encomienda de Borinquen, llamada después Puerto Rico. Desde su casa en San Rafael del Yuma salió con tres naves, un capitán y un piloto español, que descubrió la corriente del golfo llamado Antón de Alaminos y fondearon tres vías frente a San Juan. Desde allí, el día 30 de marzo de 1512 descubre lo que es la Florida”, apunta Gatón.
Para la planificación de ese gran viaje, Ponce de León se cobijó en las gruesas paredes de mampostería de esta construcción que, a modo de bastión, mandado a construir tras su nombramiento como Teniente Gobernador de la provincia de Higüey por Nicolás de Ovando, sirvió de refugio también a su esposa y sus tres hijas.
“Es fascinante pensar que aquí se gestaron las bases de lo que sería la expansión española hacia Puerto Rico y Florida“, reflexiona un visitante mientras recorre las salas del museo.
La fortaleza no es solo piedra y historia; es un testimonio vivo de los primeros años de la colonización española en América y un lugar clave, entre 1505 y 1508, como punto de partida estatutario para establecer la economía insular, distribuir tierras y consolidar el poderío español en el Caribe.
“El Museo Casa Fuerte Juan Ponce de León es especial porque está ubicado en una casa colonial considerada patrimonio cultural desde 1968, lo que lo hace un sitio histórico auténtico. A diferencia de otros museos del país, está construido sobre las ruinas restauradas de una residencia de principios de los años 1500 y está rodeado por un entorno rural cerca del río Yuma”, señala Josefina Pichardo, encargada del museo.
Precisamente de esta desembocadura del río Yuma, actualmente un típico enclave de pescadores que se gestó en tiempos de la colonia, fue un punto estratégico debido al abrigo que para las embarcaciones existía en el río.
“El pueblo Boca de Yuma tiene un gran interés paisajístico y desde aquí se puede realizar un hermoso paseo en barca por el río Yuma. Fue de este pequeño puerto fluvial desde donde, en 1.508, partió Juan Ponce de León en su viaje de conquista de la isla de Puerto Rico. Este puerto fue uno de los más importantes de la isla en la primera mitad del siglo XVI. Desde allí se enviaban a Puerto Rico en los primeros años de la conquista carne, cuero, bateas, hamacas, yeguas, aves de corral y tocinos salados. También se enviaban desde allí a Santo Domingo la producción de azúcar de los ingenios situados en la zona de Higüey. Su importancia decayó a mediados del siglo XVI debido a la presencia de los piratas franceses en esta parte de la costa”, explica el arqueólogo, Adolfo López,
Tesoros tangibles para el visitante moderno
El museo alberga una colección que fascina tanto a historiadores como a turistas casuales. Anillos con implementos de oro plateado, fragmentos de cerámica de Talavera de La Reina, estribos, monedas de época, clavos, herraduras y puntas de lanza conforman un mosaico material que permite al visitante tocar, casi literalmente, el siglo XVI americano. Cada pieza cuenta una historia: las cerámicas de Talavera hablan del intercambio comercial con la península Ibérica, mientras que los implementos agrícolas y domésticos revelan la vida cotidiana de los primeros colonos europeos en estas tierras. Una colección que, para el turista, representa una ventana privilegiada hacia un mundo desconocido por la gran mayoría de los mortales.
“Su colección incluye objetos coloniales y arqueológicos que recrean la vida de los primeros colonizadores, combinando elementos europeos e indígenas. Esto lo convierte en un espacio único para conocer el pasado colonial y precolombino de República Dominicana”, identifica con atino la responsable del museo.
Más que un museo: una experiencia transformadora
La Casa Fuerte trasciende el concepto tradicional de museo estático. Su propuesta turística se basa en la narrativa vivencial. Aquí no solo se observa la historia, se experimenta. Probablemente por esa misma esencia, el museo recibe un promedio aproximado de 500 visitas al mes. De ese total, cerca del 75% son visitantes nacionales, entre los cuales se incluyen estudiantes y profesores que acuden en excursiones escolares organizadas por centros educativos de distintas regiones del país. Estas visitas educativas reflejan el valor que tiene el museo como herramienta para la enseñanza de la historia y el patrimonio cultural dominicano. El 25% restante corresponde a turistas extranjeros, quienes visitan el museo atraídos por su riqueza histórica, su arquitectura colonial restaurada y su cercanía con destinos turísticos como Punta Cana, La Romana y Bayahibe.
“Esta mezcla de visitantes nacionales e internacionales resalta el importante rol del museo tanto en la educación como en la promoción cultural del país”, subraya Pichardo.
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Un proyecto turístico con visión de futuro
.En un momento donde los viajeros buscan experiencias más profundas y significativas, La Casa Fuerte de Ponce de León representa exactamente lo que el turismo dominicano necesita para diversificar su oferta más allá de las playas paradisíacas.
La misión del museo es ser autosostenible, un objetivo crucial para el desarrollo turístico de la región. El proyecto contempla desarrollar un organigrama integral que permita no solo preservar el patrimonio, sino también difundirlo y hacerlo económicamente viable como atractivo turístico de primer orden.
“He hecho hincapié en la promoción, en la publicidad del museo en la Autovía El Coral. O sea, la señalización, la promoción, la publicidad de dónde está ubicado el museo y la invitación a visitarlo. Eso es muy importante porque no veo una promoción, no veo una publicidad”, señala Heberto Giordano Castillo, presidente del Club Dra. Andrea Evangelina Rodríguez Perozo
Para República Dominicana, apostar por este tipo de turismo cultural significa abrir nuevas rutas económicas, atraer segmentos de visitantes con mayor poder adquisitivo y estancia prolongada, y posicionar al país como destino de turismo histórico y educativo en la región caribeña.
La Casa Fuerte Juan Ponce de León no es solo un museo; es una invitación a viajar en el tiempo, una oportunidad para que el turismo dominicano demuestre que sus tesoros van mucho más allá de arena blanca y aguas cristalinas. En sus muros de piedra reposa una historia que pertenece no solo a República Dominicana, sino a toda América.
Información práctica para el viajero
- Abierto de martes a domingo de 9:00 am a 4:00 pm
- Precio de la entrada: 50 pesos dominicanos adultos y 10 pesos dominicanos niños y estudiantes
