Internacional.- Engie Chile completó la reconversión de una central termoeléctrica que operaba con carbón para adaptarla al uso de gas natural, en un proyecto de US$78 millones que marca un nuevo paso en la transformación de sus activos de generación eléctrica.
La instalación Infraestructura Energética Mejillones (IEM) obtuvo la autorización para iniciar su operación comercial, un hito que convierte al proyecto en la primera reconversión de una central de carbón a gas natural realizada en Chile. La intervención permitió conservar los 377 megavatios (MW) de capacidad instalada de la unidad y adaptar su funcionamiento a las necesidades actuales del Sistema Eléctrico Nacional (SEN).
Con esta transformación, la compañía busca mantener una fuente de respaldo para el sistema eléctrico chileno mientras aumenta la incorporación de energías renovables. La iniciativa se basa en aprovechar una instalación existente mediante modificaciones tecnológicas, en lugar de limitar la transición energética al cierre de unidades que utilizan carbón.
El proyecto comenzó en abril de 2024 e incluyó modificaciones destinadas a permitir que la unidad utilizara gas natural como combustible principal.
Entre los trabajos realizados figuran la instalación de nuevos quemadores duales, adecuaciones en la caldera y la optimización de distintos sistemas asociados al funcionamiento de la central. Estas intervenciones hicieron posible adaptar la infraestructura para operar con el nuevo combustible sin modificar su capacidad instalada de 377 MW.
La unidad había sido desconectada del Sistema Eléctrico Nacional el 31 de diciembre de 2025 para ejecutar el proceso de reconversión. Durante los meses posteriores se desarrollaron las obras y los ajustes técnicos requeridos para su nueva configuración.
El Coordinador Eléctrico Nacional autorizó su entrada en operación el 29 de septiembre, lo que permitió completar el proceso y alcanzar la fecha de inicio de operación comercial, conocida como COD por sus siglas en inglés (Commercial Operation Date).
La reconversión supuso un desafío técnico y operacional para la compañía, que tuvo que intervenir los sistemas de una instalación existente para adecuarlos al uso de gas natural y cumplir con los requerimientos de su nueva operación.
La unidad IEM está ubicada en el Complejo Energético Mejillones, en la Región de Antofagasta, y forma parte de los activos de generación de Engie Chile.
Su nueva configuración busca contribuir a la seguridad y confiabilidad del suministro eléctrico, al aportar capacidad de respaldo para acompañar la creciente incorporación de energías renovables al sistema chileno.
La transformación también refleja una estrategia de adaptación de instalaciones térmicas existentes para responder a los cambios en la matriz energética. En este caso, la central mantiene su capacidad de generación, pero sustituye el carbón por gas natural como combustible principal.
La directora general de Generación de Engie Chile, Laïlla Ducousso, afirmó que la obtención del COD culminó un proyecto de elevada exigencia técnica y operacional. Según explicó, la unidad podrá respaldar el sistema eléctrico y complementar la generación renovable, al tiempo que destacó el trabajo de los equipos que participaron en la transformación y la seguridad como prioridad durante el proceso.
La reconversión de IEM se incorpora a otras iniciativas desarrolladas por Engie Chile para modificar el uso de su infraestructura energética.
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Entre ellas figura la reinauguración del Complejo Energético Tocopilla y la transformación del Complejo Energético Mejillones, donde recientemente comenzó la operación comercial de BESS Lile, un sistema de almacenamiento de energía que aprovecha instalaciones originalmente concebidas para la generación térmica.
Este último proyecto representa otra vía para reutilizar infraestructura existente y asignarle una función dentro de un sistema eléctrico que incorpora cada vez más fuentes renovables.
El CEO de Engie Chile, Juan Villavicencio, señaló que la reconversión de IEM constituye un avance para la empresa y la industria energética del país. El ejecutivo destacó que la transformación de instalaciones existentes permite desarrollar soluciones para las nuevas necesidades del sistema eléctrico y avanzar en la descarbonización sin dejar de atender los requerimientos de seguridad del suministro.
Con la entrada en operación comercial de IEM, Engie Chile suma una unidad de 377 MW adaptada al gas natural a su proceso de transformación energética. El proyecto muestra cómo la reconversión tecnológica de centrales existentes puede mantener capacidad de generación y modificar el combustible utilizado, en un contexto de mayor integración de energías renovables en Chile.
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