La energía solar flotante, una tecnología emergente que instala paneles solares sobre masas de agua para optimizar el uso del espacio y preservar tierras agrícolas, ha mostrado resultados inesperados en cuanto a su impacto ambiental. Según un estudio publicado en Environmental Science & Technology por investigadores de la Universidad de Cornell, estos sistemas pueden aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero en cuerpos de agua pequeños.
Este es el primer estudio empírico que evalúa los efectos ambientales de los paneles solares flotantes. “La mayoría de los análisis previos eran modelos y proyecciones, pero ahora tenemos resultados concretos”, explicó Steven Grodsky, profesor adjunto de recursos naturales y medio ambiente en Cornell.
Aumento de metano y CO₂: el impacto directo en los ecosistemas acuáticos
El experimento se llevó a cabo en la Instalación de Estanques Experimentales de Cornell, donde los investigadores cubrieron tres estanques con un 70% de paneles solares flotantes. Los resultados fueron claros: las emisiones de metano y dióxido de carbono aumentaron en un 26,8%, mientras que el oxígeno disuelto en el agua disminuyó significativamente.
“El uso de paneles solares flotantes reduce drásticamente la disponibilidad de oxígeno para los organismos acuáticos, altera los procesos ecológicos y afecta la descomposición y el movimiento de los microbios”, advirtió Grodsky. Estos cambios también afectan la forma en que el viento interactúa con la superficie del agua, lo que puede alterar aún más el equilibrio ecológico.
¿Menor huella de carbono que la energía terrestre?
A pesar de estos hallazgos, el estudio también ofrece una perspectiva optimista: la energía solar flotante sigue teniendo una huella de carbono menor que la energía solar terrestre y la producción basada en combustibles fósiles, si se consideran los costos totales de emisiones durante el desarrollo, mantenimiento y eliminación.
Sin embargo, la alta cobertura de paneles utilizada en el estudio (70%) representa un escenario extremo. “Reducir la cobertura o implementar tecnologías como burbujeadores para agitar el agua podría mitigar estos efectos, pero se necesita más investigación”, sugirió Grodsky.
El estudio subraya la importancia de evaluar los impactos ambientales antes de adoptar tecnologías a gran escala. En estados como Nueva York, donde la energía solar flotante es una alternativa en consideración, estos datos podrían influir en la toma de decisiones. Legisladores como Paul Tonko, representante del 20.º Distrito de Nueva York, han apoyado iniciativas para desarrollar embalses como sitios de energía solar flotante, destacando la urgencia de comprender sus efectos.
“La historia de las transiciones energéticas muestra que la producción de energía a menudo se ha priorizado sobre el medio ambiente, lo que ha llevado a problemas como el cambio climático y la injusticia ambiental”, concluyó Grodsky. Este estudio busca replantear la transición energética para evitar repetir los errores del pasado.
