Estados Unidos.- El mercado internacional del petróleo cerró el tercer trimestre de 2026 bajo una fuerte presión sobre los precios del crudo y la disponibilidad de combustibles refinados. El Brent superó los US$100 por barril y alcanzó cerca de US$109 el 15 de septiembre, mientras los márgenes de refinación del diésel y el combustible de aviación casi se triplicaron respecto al mismo período de 2025.
La evolución respondió a una combinación de interrupciones del suministro, tensiones geopolíticas y dificultades operativas en regiones relevantes para la producción y exportación de petróleo y sus derivados. Los riesgos para el transporte marítimo y la menor disponibilidad de determinados productos refinados también incidieron en el comportamiento de las cotizaciones.
De acuerdo con datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), publicados por El Periódico de la Energía, el encarecimiento no se limitó al crudo. Los márgenes de refinación de la gasolina, el diésel, otros destilados y el combustible de aviación aumentaron durante el trimestre, aunque con diferencias entre los productos.
El Brent pasó de US$72 a cerca de US$109 por barril
El trimestre comenzó con una reducción de las cotizaciones. El 1 de julio, los futuros del Brent con vencimiento más próximo rondaban los US$72 por barril, su nivel más bajo desde el 26 de febrero, dos días antes del inicio de la guerra, según los datos citados.
Ese comportamiento estuvo relacionado con la recuperación de los flujos de petróleo a través del estrecho de Ormuz durante junio, después de la firma de un memorando de entendimiento el día 17 de ese mes. La mejora del tránsito por esa vía estratégica contribuyó a aliviar temporalmente las preocupaciones sobre el suministro.
La tendencia cambió tras la reanudación de los ataques militares el 7 de julio. El Brent volvió a superar los US$100 por barril el día 23 y posteriormente osciló entre US$79 y US$98 hasta el 8 de septiembre, en medio de la incertidumbre sobre la evolución del conflicto y las posibilidades de una salida diplomática.
En septiembre, las cotizaciones volvieron a subir por encima de los US$100 por barril a partir del día 9. La intensificación de las operaciones militares contra instalaciones energéticas en Oriente Medio y Rusia incrementó la preocupación por la continuidad de las exportaciones.
Entre los acontecimientos que presionaron las expectativas de suministro figuraron los ataques contra petroleros, el bloqueo estadounidense a las exportaciones iraníes de crudo y las agresiones contra estaciones de bombeo del oleoducto saudí Este-Oeste. También se registraron ataques contra petroleros saudíes cerca del estrecho de Bab el-Mandeb y contra instalaciones de exportación rusas en Novorossiysk, en el mar Negro.
El 15 de septiembre, los futuros del Brent alcanzaron un máximo trimestral cercano a los US$109 por barril, mientras que las cotizaciones al contado se aproximaron a los US$132. La diferencia entre ambos valores reflejó, entre otros factores, la presión sobre el petróleo disponible para entrega inmediata.
Durante las dos últimas semanas del trimestre, el crudo promedió alrededor de US$104 por barril. La incertidumbre sobre las gestiones diplomáticas y el riesgo de nuevas interrupciones mantuvieron las cotizaciones en niveles elevados.
El diésel y el combustible de aviación registraron los mayores aumentos en sus márgenes
La presión sobre el crudo coincidió con un encarecimiento de los márgenes de refinación, especialmente en los productos utilizados para el transporte. Los márgenes del diésel, otros destilados y el combustible de aviación casi se triplicaron frente al tercer trimestre de 2025, mientras que el de la gasolina superó en más del doble el nivel registrado un año antes.
Los márgenes de refinación, conocidos en el sector como crack spreads, representan la diferencia entre el precio de los productos refinados y el costo del petróleo empleado como materia prima. Su evolución permite observar la presión comercial sobre el procesamiento de crudo y la disponibilidad de los combustibles resultantes.
El comportamiento de estos indicadores estuvo vinculado a las interrupciones de las operaciones de refinación en Rusia, China y Oriente Medio, regiones que aportan una proporción importante de los derivados comercializados internacionalmente. Las dificultades en esas zonas limitaron la oferta de ciertos productos y aumentaron la presión sobre los compradores que necesitaban asegurar su abastecimiento.
En el caso de la gasolina, el margen promedio trimestral superó en más del doble el registrado durante el mismo período de 2025, aunque disminuyó en la segunda mitad del trimestre. En el diésel y otros destilados, así como en el combustible de aviación, el incremento fue más pronunciado y se aproximó a tres veces el nivel interanual.
La diferencia entre los productos también se reflejó en las existencias estadounidenses. Mientras las reservas de destilados y gasolina se encontraban por debajo de sus promedios históricos, los inventarios de combustible de aviación se mantenían por encima de esa referencia.
Las refinerías estadounidenses operaron al 95 % de su capacidad
Las refinerías de Estados Unidos registraron una utilización media del 95 % durante el tercer trimestre, un nivel inusualmente elevado para esa época del año. El volumen de petróleo procesado fue el mayor para un tercer trimestre desde 2019, cuando la capacidad de refinación del país era un 4 % superior a la actual.
La actividad estuvo respaldada por los márgenes favorables de los combustibles destinados al transporte, que incentivaron el procesamiento de mayores cantidades de crudo.
Sin embargo, el elevado nivel de utilización no eliminó las tensiones sobre la oferta de productos refinados. Las dificultades operativas en otras regiones y las alteraciones de los flujos comerciales continuaron afectando la disponibilidad internacional de determinados combustibles.
En Estados Unidos, las exportaciones de destilados hacia mercados con problemas de abastecimiento también contribuyeron a estrechar la oferta disponible. A esa presión se sumaron mayores costos para las regiones que necesitaban importar esos productos, incluida la costa este estadounidense.
El mercado, por tanto, enfrentó una combinación de elevada actividad de refinación en Estados Unidos y restricciones de oferta en otras regiones productoras, un escenario que contribuyó a sostener los márgenes de determinados derivados.
Las cifras de existencias estadounidenses mostraron una diferencia importante entre los principales combustibles. En la semana que terminó el 25 de septiembre, los inventarios de destilados se situaron un 13 % por debajo del promedio de los cinco años comprendidos entre 2021 y 2025.
Las reservas de gasolina también permanecían por debajo de su referencia histórica, con un nivel un 7 % inferior al promedio quinquenal. En cambio, las existencias de combustible de aviación se encontraban un 3 % por encima de ese indicador.
Los datos reflejaron una disponibilidad más ajustada de destilados y gasolina frente a sus niveles históricos, mientras que el combustible de aviación mantenía una posición relativamente más holgada en Estados Unidos.
La presión sobre los destilados estuvo relacionada tanto con las interrupciones de producción en mercados internacionales como con las exportaciones estadounidenses hacia regiones que necesitaban cubrir sus necesidades de abastecimiento. Esta combinación limitó la disponibilidad de productos y contribuyó al aumento de sus márgenes de refinación.
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Durante el tercer trimestre, la evolución del petróleo y sus derivados estuvo condicionada por algo más que las variaciones de la demanda. La continuidad de las exportaciones, la seguridad de las rutas marítimas y la capacidad operativa de las refinerías también incidieron en las expectativas del mercado.
La escalada del conflicto en Oriente Medio, los ataques contra instalaciones energéticas y las restricciones comerciales elevaron los riesgos de interrupción del suministro. Al mismo tiempo, la reducción de las liberaciones de petróleo de la Reserva Estratégica de Estados Unidos durante septiembre limitó el aporte de esa fuente adicional en un período marcado por las dificultades de abastecimiento.
La demanda también mostró cambios durante el trimestre. Las importaciones de petróleo de China permanecieron por debajo de los niveles anteriores al conflicto, aunque aumentaron respecto a mayo y junio. Ese repunte incorporó parte de la demanda al mercado internacional mientras persistían las interrupciones de suministro.
Al cierre de septiembre, el Brent se mantenía en niveles elevados y los márgenes de refinación reflejaban una presión especialmente intensa sobre el diésel y otros destilados. La disponibilidad de crudo, el funcionamiento de las instalaciones de procesamiento y la continuidad de las rutas de exportación fueron factores determinantes en el comportamiento del mercado durante el período.
Fuente: Datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), publicados por El Periódico de la Energía.
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