Panamá. – El Canal de Panamá arriba a sus 112 años de operaciones como una de las principales rutas del comercio marítimo mundial y con un papel cada vez más relevante en el traslado de productos energéticos, mientras desarrolla nuevos proyectos para ampliar su función como plataforma logística y energética internacional.
La vía interoceánica, inaugurada el 15 de agosto de 1914 y ampliada en 2016 con la incorporación de las esclusas neopanamax, conecta 180 rutas comerciales, 1,920 puertos en 170 países y moviliza carga con un valor comercial aproximado de USD 444 mil millones anuales.
Por el Canal transita aproximadamente el 3 % del comercio marítimo internacional, una participación que adquiere especial importancia para sectores como el energético, debido al movimiento de buques que transportan gas licuado de petróleo (GLP), gas natural licuado (GNL), productos petroleros y otras cargas vinculadas a la industria de hidrocarburos.
La Autoridad del Canal de Panamá ha señalado que los productos energéticos están adquiriendo un papel cada vez más importante en los volúmenes que maneja la vía. Durante el primer semestre del año fiscal 2026, la administración destacó particularmente el desempeño del tráfico de contenedores y de gas licuado de petróleo.
La importancia del Canal para el comercio energético aumentó con su ampliación, que permitió el tránsito de buques de mayor tamaño. La vía comenzó a recibir buques de GNL después de la inauguración de las esclusas neopanamax y actualmente más del 90 % de la flota mundial de estos buques puede utilizar el Canal. El GLP, por su parte, se convirtió en uno de los principales segmentos de tráfico de las nuevas esclusas.
Mayor movimiento de buques
El crecimiento del comercio que utiliza esta ruta también se refleja en sus resultados operacionales. Entre octubre de 2025 y julio de 2026, el Canal de Panamá registró 10,623 tránsitos de buques de alto calado, un incremento de 6.12 % frente a los 10,010 tránsitos contabilizados durante el mismo período del año fiscal 2025.
Esto representa 613 tránsitos adicionales durante los primeros diez meses del año fiscal 2026. Del total, 2,990 correspondieron a buques neopanamax y 7,633 a buques panamax.
El desempeño confirma la recuperación de la demanda por la ruta interoceánica después de las restricciones que enfrentó el Canal debido a los bajos niveles de agua durante períodos anteriores.
Durante el primer semestre del año fiscal 2026, la vía registró 6,288 tránsitos y movilizó 254 millones de toneladas CP/UMS, aproximadamente 5 % más que en el mismo período del año anterior.
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El Canal mira hacia el comercio energético
Además del tránsito de buques, Panamá busca aprovechar su posición geográfica para ampliar la capacidad logística asociada al comercio de hidrocarburos. Dentro de la Visión 2025-2035 del Canal se contempla el desarrollo de un Corredor Energético Interoceánico, que incluye la construcción de un gasoducto de aproximadamente 76 kilómetros y dos terminales marítimas, una en el Atlántico y otra en el Pacífico.
El proyecto está diseñado para transportar hasta 2.5 millones de barriles diarios de GLP, específicamente propano, butano y etano, entre el Golfo de México y el noreste de Asia, sin utilizar las esclusas del Canal y, por tanto, sin consumir agua de la vía interoceánica.
La infraestructura permitiría trasladar productos energéticos de un océano a otro mediante una ruta terrestre, liberando capacidad del Canal para otros segmentos de carga y reduciendo simultáneamente la presión sobre el recurso hídrico.
La apuesta energética forma parte de una estrategia más amplia de la Autoridad del Canal de Panamá para evolucionar de una vía de tránsito marítimo hacia una plataforma logística, energética y de servicios.
A esta agenda se suman proyectos como las terminales portuarias de transbordo de contenedores de Corozal, en el Pacífico, y Telfers, en el Atlántico, así como la extensión del Corredor Logístico y el proyecto de Lago de Río Indio.
El reto del agua
El crecimiento de la actividad del Canal ocurre mientras la administración enfrenta nuevamente el desafío de garantizar suficiente agua para sostener las operaciones.
Aunque el Canal ha implementado medidas de ahorro de agua y ha aprovechado períodos de mejores condiciones para fortalecer las reservas de los lagos Gatún y Alhajuela, la Autoridad del Canal anunció recientemente medidas adicionales debido a precipitaciones inferiores a las previstas en la cuenca hidrográfica.
A partir del 3 de septiembre de 2026, los cupos diarios disponibles en las esclusas neopanamax serán ajustados temporalmente a nueve, mientras que los correspondientes a las esclusas panamax serán de 25. Desde el 15 de septiembre, estos últimos se reducirán a 23.
La Autoridad también modificará el mecanismo de asignación de cupos para atender de manera diferenciada los distintos tipos de carga. En el nuevo esquema, el GNL y el GLP estarán agrupados en una categoría específica, mientras que los buques quimiqueros y los tanqueros de crudo y productos refinados estarán incluidos en otro grupo.
Estas medidas reflejan el desafío que enfrenta la vía: mantener la competitividad y responder a una demanda creciente del comercio internacional sin comprometer la disponibilidad del recurso hídrico que sostiene su funcionamiento.
Con 112 años de operaciones, el Canal de Panamá enfrenta así una nueva etapa en la que su importancia ya no se limita al tránsito de mercancías entre los océanos Atlántico y Pacífico. Su estrategia apunta a consolidarse como un nodo de conexión para el comercio global, con una participación creciente en las cadenas logísticas y energéticas internacionales.
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