Madrid. La demanda mundial de carbón aumentará un 1.2 % en 2026, hasta alcanzar un máximo histórico de 8,940 millones de toneladas, impulsada principalmente por el encarecimiento del gas natural ante las perturbaciones en los envíos de gas natural licuado (GNL) a través del estrecho de Ormuz.
Según datos publicados por el periódico de la Energía, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) modificó sus previsiones para 2026, luego de que sus estimaciones anteriores apuntaran a una ligera disminución de la demanda mundial de carbón durante este año.
Aunque los cargamentos de carbón prácticamente no utilizan el estrecho de Ormuz, las perturbaciones ocasionadas por el conflicto en Oriente Medio han tenido un efecto indirecto sobre este mercado.
La reducción de los flujos de GNL por esa vía ha presionado al alza los precios del gas natural y ha favorecido el uso del carbón en los países que cuentan con centrales capaces de utilizar ambos combustibles.
Esta sustitución está llevando el consumo de carbón en Europa, Japón, Corea del Sur, China y otros mercados por encima de las previsiones anteriores de la AIE. El organismo considera que esta dinámica podría extenderse hasta 2027, aunque su duración dependerá en buena medida de lo que ocurra con el tránsito marítimo por Ormuz.
La AIE señala que una eventual recuperación del tráfico de GNL por el estrecho y un retorno de los precios del gas a los niveles previos al conflicto podrían provocar una disminución de la demanda mundial de carbón en 2027.
En cambio, si el paso continúa prácticamente cerrado para los cargamentos de GNL, el consumo de carbón podría experimentar un nuevo incremento.
El crecimiento del consumo ocurrirá mientras la producción mundial de carbón disminuirá en 2026, después de haber alcanzado un máximo histórico durante 2025.
Pese a la reducción prevista, la producción permanecerá por encima de los 9,000 millones de toneladas por tercer año consecutivo.
China será el principal factor detrás de la disminución. El país, considerado el mayor productor mundial de carbón, ha reducido su producción debido a las inspecciones de seguridad realizadas después de un grave accidente minero ocurrido en mayo.
La menor producción china está contribuyendo a reducir la diferencia entre la oferta y el consumo mundial, situación que podría favorecer una disminución de los elevados inventarios de carbón acumulados durante los últimos años.
Para 2027, la AIE proyecta una ligera recuperación de la producción mundial, impulsada principalmente por un repunte de la extracción en China.
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El petróleo y El Niño también presionan la demanda
El mayor precio del gas natural no es el único elemento que está favoreciendo un mayor consumo de carbón. La AIE también identifica otros factores que podrían incrementar su utilización.
En China, el carbón está siendo utilizado en mayor medida para la producción de productos químicos debido a los elevados precios del petróleo. A esto se suma la posibilidad de que un episodio particularmente intenso de El Niño eleve las necesidades de generación eléctrica en algunos de los principales mercados asiáticos.
India y Vietnam podrían incrementar el uso del carbón para responder a una mayor demanda de electricidad destinada a refrigeración y a una menor generación hidroeléctrica.
Por otro lado, la reducción de la producción nacional de China está aumentando su necesidad de recurrir a las importaciones, mientras Japón y Corea del Sur han elevado sus compras de carbón tras el incremento de los precios del gas natural.
La combinación de una demanda internacional que supera las previsiones anteriores y una oferta más limitada está ejerciendo presión al alza sobre los precios del carbón a nivel mundial, de acuerdo con las conclusiones de la AIE.
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